广域网的基本概念：通常指覆盖范围很广的长距离网络。广域网是因特网的核心部分，其任务是通过长距离运送主机所发送的数据。连接广域网各结点交换机的链路都是高速链路，其距离可以是几千公里的光纤线路，也可以是几万公里的点对点卫星链路。因此广域网首先考虑的问题是通信容量必须足够大，以便支持日益增长的通信量。 
广域网由一些结点交换机以及连接在这些交换机的链路组成，结点交换机执行将分组存储转发的功能。结点之间都是点到点连接，但为了提高网络的可靠性，通常一个结点交换机往往与多个结点交换机相连。 从层次上考虑，广域网和局域网的局别很大，因为局域网使用的协议主要在数据链路层（还有少量的物理层），而广域网使用的协议主要在网络层。 
